L’industria del riciclo della plastica ha compiuto notevoli progressi negli ultimi anni, contribuendo non solo alla riduzione dei rifiuti, ma anche alla promozione di un’economia circolare più sostenibile. Tuttavia, uno dei principali ostacoli all’adozione diffusa dei materiali riciclati è rappresentato dai cattivi odori che spesso caratterizzano i granuli al termine delle fasi di riciclo, dovuti alla presenza di sostanze volatili che non è stato possibile eliminare. 

In risposta a questa sfida, la ricerca e l’innovazione si stanno focalizzando su sistemi di deodorizzazione avanzati, capaci di eliminare in maniera efficace e selettiva le sostanze odorifere dai granuli riciclati. Questi sistemi possono essere installati direttamente presso i riciclatori, consentendo loro di migliorare la qualità dei materiali rigenerati prima della loro commercializzazione. 

Riciclaggio della plastica post-consumo e odori 

Quando la plastica viene raccolta e trattata può accumulare odori inopportuni dovuti a contaminanti come residui alimentari, prodotti chimici e altre sostanze volatili. Questi odori non solo riducono il valore commerciale del granulo di plastica rigenerata, ma limitano anche le sue applicazioni, poiché molti materiali riciclati non possono essere utilizzati in contesti sensibili come l’imballaggio alimentare. 

L’implementazione di tecnologie innovative di deodorizzazione, come il metodo dello strippaggio sotto vuoto, rappresenta una soluzione efficace per eliminare le contaminazioni dal granulo. L’idea è quella di trattare il granulo in uscita dall’impianto di estrusione e granulazione, installabile presso i riciclatori che intendono aumentare la qualità dei materiali rigenerati prima di immetterli sul mercato. Standardizzando e migliorando la qualità del granulo finale, è possibile quindi ampliare le opportunità di upcycling e promuovere il riutilizzo della plastica in ambiti di alta prestazione. 

Origine degli odori nei materiali plastici riciclati

Gli odori nei materiali plastici riciclati possono essere attribuiti a diversi fattori, e la loro origine è spesso complessa e multifattoriale. Oltre ai componenti organici come scarti alimentari o materiali vegetali, vi sono altri elementi che possono contribuire all’emissione di odori sgradevoli.

1. Contaminanti di origine chimica: durante la raccolta e la selezione delle materie prime per il riciclo, i materiali plastici possono essere contaminati da sostanze chimiche presenti in altri tipi di rifiuti, come solventi, prodotti chimici industriali e persino residui di prodotti per la pulizia. Questi contaminanti possono rimanere intrappolati nella matrice plastica e liberare odori nel tempo;
2. Decomposizione biologica: se i materiali plastici riciclati contengono rimanenze biologiche, come resti alimentari o tessuti vegetali, questi possono andare incontro a processi di decomposizione microbiologica. Questo processo può generare composti a basso peso molecolare, come ammine, acidi grassi volatili e altri metaboliti che producono odori sgradevoli;
3. Termo-ossidazione: durante le fasi di riscaldamento e lavorazione della plastica riciclata, le condizioni termiche possono portare alla degradazione termica e all’ossidazione dei polimeri. Questo può liberare composti volatili che hanno odori sgradevoli, nonché portare alla formazione di odori derivanti da catene polimeriche accorciate e dalla generazione di nuovi composti chimici;
4. Additivi e coloranti: molti materiali plastici contengono additivi, coloranti e stabilizzanti che possono anch’essi contribuire agli odori. Alcuni di questi additivi, sebbene progettati per migliorare le proprietà fisiche del materiale, possono rilasciare odori durante l’uso, specialmente se non completamente miscelati o se degradati durante il processo di riciclo;
5. Processi di riciclo inefficaci: anche un riciclo inadeguato può portare a residui non desiderati. I processi di pulizia e separazione non sempre riescono a eliminare completamente tutte le impurità, lasciando alla fine del ciclo materie che possono causare emissioni odorose;
6. Immagazzinamento e logistica: infine, le condizioni di stoccaggio e trasporto dei materiali plastici riciclati possono influenzare la loro qualità e odore. L’accumulo di calore e umidità durante il trasporto o l’immagazzinamento può favorire la crescita di microbi e il rilascio di sostanze volatili.

Perché è necessaria la deodorizzazione dei granuli riciclati?

Qualità del granulo

La deodorizzazione dei granuli riciclati è un passaggio cruciale per garantire la qualità del materiale rigenerato. Infatti, gli odori sgradevoli possono compromettere le proprietà fisiche e chimiche dei granuli. Per ottenere un prodotto finito di alta qualità, è quindi fondamentale che il materiale riciclato sia esente da odori indesiderati che possano influenzare negativamente la sua valutazione e utilizzabilità. Questo è particolarmente importante per le applicazioni in cui le caratteristiche sensoriali del prodotto sono essenziali.

Purificazione

La purificazione dei granuli riciclati non solo elimina odori sgradevoli, ma contribuisce anche a migliorare la prestazione e la sicurezza del materiale. Infatti, la deodorizzazione assicura che i granuli rigenerati siano privi di contaminanti che potrebbero alterare la sensibilità degli utenti e compromettere la salute. Inoltre, un processo di deodorizzazione efficace rende i granuli più conformi alle normative e alle aspettative di sicurezza del mercato.

Riutilizzo in altri settori

La persistenza degli odori nella plastica post-consumo può limitare l’utilizzo delle materie plastiche rigenerate in ambiti sensibili, come il settore alimentare, dove è cruciale garantire la qualità e l’innocuità dei materiali a contatto con gli alimenti. Inoltre, in applicazioni dove l’estetica del prodotto finale riveste un’importanza fondamentale, come nel design di articoli per la casa e componenti di moda, la presenza di odori indesiderati può compromettere l’accettazione del prodotto da parte dei consumatori.

Come funziona un sistema di deodorizzazione dei granuli riciclati? 

Un sistema di deodorizzazione dei granuli riciclati si basa su diverse tecniche per rimuovere gli odori sgradevoli e migliorare la qualità del materiale riciclato. Innanzitutto, i granuli vengono sottoposti a un processo di pulizia che può includere lavaggi chimici o meccanici per eliminare contaminanti e residui organici.

Successivamente, vengono spesso utilizzate tecnologie come l’adsorbimento, attraverso cui materiali in grado di catturare le molecole odorose, come carbone attivo o zeoliti, vengono mescolati con i granuli. In alcuni casi, il calore può essere impiegato per volatilizzare gli odori, sfruttando processi di estrazione termica. Infine, per garantire un prodotto finale di elevata qualità, possono essere applicati trattamenti finali, come l’aggiunta di additivi specifici, per mascherare eventuali odori residui. 

Il metodo dello strippaggio sotto vuoto

Tra i vari metodi, lo strippaggio sotto vuoto è uno dei più efficaci. In questo processo, i granuli di plastica vengono riscaldati in un ambiente a bassa pressione, creando un vuoto che facilita l’evaporazione dei composti odorigeni. L’assenza di pressione permette di abbassare il punto di ebollizione di queste sostanze, rendendo più efficiente la loro rimozione. Durante il trattamento, la plastica può essere mescolata con agenti adsorbenti o deodoranti per migliorare ulteriormente il processo.

Il ruolo delle molecole attive nell’abbattimento degli odori 

Le molecole attive rivestono un’importanza chiave nella riduzione degli odori nei granuli riciclati. La loro abilità di interagire direttamente con i composti responsabili dei cattivi odori è infatti essenziale per elevare la qualità dei materiali riciclati, contribuendo così a garantire standard adeguati di sostenibilità e igiene.

Queste molecole, che possono derivare da fonti naturali o essere prodotte sinteticamente, devono possedere specifiche caratteristiche chimico-fisiche per essere efficaci. Ad esempio, la loro struttura deve consentire un’interazione elettrostatica con le molecole odorose, facilitando la loro attrazione. Una volta in contatto, le molecole attive devono essere in grado di partecipare a reazioni chimiche che portano alla formazione di nuovi composti. Tali reazioni possono modificare le proprietà chimiche delle molecole maleodoranti, il che influisce direttamente sulla loro volatilità e sulla percezione olfattiva.

La trasformazione da “molecola maleodorante” a “molecola non-odorante” è una delle principali funzioni delle molecole attive. Questo processo non solo elimina l’odore sgradevole, ma contribuisce anche a una migliore accettazione dei materiali riciclati da parte di produttori e consumatori. Inoltre, la stabilità delle nuove molecole generate è cruciale: devono essere indissolubili e resistenti a ulteriori degradazioni per garantire che il sistema di abbattimento odori funzioni efficacemente nel tempo.

Tutti i vantaggi di un impianto di deodorizzazione dei granuli riciclati 

Gli impianti di deodorizzazione dei granuli riciclati offrono, oltre al miglioramento della qualità del prodotto, numerosi altri vantaggi strategici per l’industria del riciclo plastico:

• Diminuzione del tempo di lavorazione del processo: un punto cruciale è la diminuzione del tempo di lavorazione del processo, che può essere dimezzato grazie all’efficacia delle tecnologie di deodorizzazione, ottimizzando quindi le operazioni produttive;
• Riduzione del consumo energetico: questo si traduce anche in una riduzione del consumo energetico, poiché processi più rapidi e efficienti richiedono meno energia;
• Diminuzione delle emissioni di CO2 nell’atmosfera: contribuendo a una maggiore efficienza operativa, si ottiene anche una diminuzione delle emissioni di CO2 nell’atmosfera, rendendo l’intero processo di riciclo più sostenibile dal punto di vista ambientale, favorendo la transizione verso un’economia più verde e responsabile;
• Percezione più positiva dell’industria del riciclo: un efficace sistema di deodorizzazione promuove anche una percezione più positiva dell’industria del riciclo, facilitando un utilizzo più ampio dei materiali rigenerati e incoraggiando pratiche industriali più responsabili e sostenibili.